编 / 郭阳
「踏上取经路，比抵达灵山更重要。」
最近爆火的《黑神话：悟空》中提出的这一概念，对于低谷中的中国男足来说，也同样适用。中国男足也正在经历一场充满艰辛与挑战的「取经路」。
2026年世界杯亚洲区预选赛第三阶段（18强赛）即将拉开帷幕，中国男足也已经远征东京，对世界杯名额发起最后冲刺。
图源：JFA
在上一阶段中，中国男足凭借对泰国的相互战绩优势，最后一轮惊险晋级。随后作为第五档球队，与日本队、澳大利亚队、沙特阿拉伯队、巴林队和印度尼西亚队分在同一小组当中，出线情况并不乐观。
图源：AFC
死亡之组的威胁不止于此——中国队还将面对一段「魔鬼赛程」的挑战。
首个国家队比赛日，中国男足就要前往客场面对小组最强对手日本。要知道在上一阶段当中，日本6战全胜进24球丢0球，同时，中日之间的交战关系也并不理想。
自1998年王朝杯2-0胜日本以来，中国队面对日本的战绩可谓是触目惊心——14战8负6平，在漫长的26年时间里未尝一胜。
更令人不安的是，在上届12强赛中，中日被分在同一小组。即使在多名归化球员正值巅峰的情况下，中国队面对日本依然未能打破魔咒，两战皆负，交出了0射正，控球率不足四成的尴尬数据。这也让本次的世预赛再度对阵日本，蒙上了更深的阴影。
氪体也在日本前线参加了赛前发布会。在日本队长达近40分钟的发布会时间中，仅寥寥几个问题与中国队相关，对于现如今的日本队而言，中国队乃至18强赛已经并不是其考虑的重点了。
不过，虽然中日之战是被大多数人不看好的一场比赛，但到场的中国媒体仍有十余家之多。国足主教练伊万科维奇表示，「我们要带着勇气去踢这场比赛。」
但更严峻的考验紧随其后——首战日本之后，中国队将回归主场迎战中东劲旅沙特阿拉伯队。
在上一阶段，沙特虽然只是以小组第二的身份与约旦携手出线，但其一直以来「神经刀」般的赛场表现和中东球队所具有的显著身体优势，也让球迷并不看好本次中国沙特的对阵。
这也直接体现在了主场比赛的售票情况当中。截至比赛前一周，官方售票平台上仍有不少余票并未售出。
与之形成鲜明对比的是，在此前中甲第20轮大连英博主场，梭鱼湾体育场的现场观众人数为55628人，创造了中甲历史单场比赛现场观众人数纪录。
当然，相对昂贵的票价也对本次并不理想的售票造成了影响。最低280元最高1680元的票价已经远超此前36强比赛时的票价。
知名球迷「退钱哥」何胜也在社媒表示去日本比去大连性价比更高，「成都去日本机票是单边1075，球票是243，成都往返大连机票是2040，球票是1180，酒店价格差不多，所以还是感觉球票定价太高了 。」
不过，售票仍在进行，倘若首战日本国足表现相对较好，大连主场的门票售卖情况也将得到改观。毕竟此前国足深圳主场门票也一度滞销，在国足客场逆转泰国后，深圳主场也出现了一票难求的状况。
事实上，对于很多国足球迷来说，对于本次18强赛的预期早已不再是「打入世界杯」，而是将本阶段比赛看作已经是世界杯阶段的比赛了。
正如解说于鑫淼此前所表示，「国足的小组对手有着日本、澳大利亚、沙特三支世界杯16强的球队，中国能够与其交手，也相当于在打世界杯小组赛了。」
这是现实的清醒认知，也是面对强敌时的一种自我安慰。
其实，18强赛的意义并不止于此。国足将在本阶段迎来5支球队共计10场高水平比赛的锻炼，这对于缺乏高水平比赛历练的国足来说极为重要，这些比赛不仅能提升球员的竞技状态，也能为教练组提供调整和改进战术的宝贵机会。
反观淘汰出局的泰国队，由于未能进入18强赛阶段，他们在2027年前几乎没有正式比赛可踢，失去了与亚洲强队交手并提高自身实力的机会，势必会影响他们未来的竞争力。
图源：AFC
对于球迷来说，这也是一个难得的机会。
由于职业联赛球队并未覆盖所有地区，18强赛的五个主场比赛将把高水平的足球赛事带到更多城市。例如，上一阶段沈阳和现阶段厦门等城市的球迷将有机会亲临现场，感受世界杯级的足球对抗，这不仅能提升当地球迷的热情，也有助于在更广泛地推广足球文化。
无论最终比赛结果如何，国家队比赛所带来的集体荣誉感和巨大的流量效应，都会吸引更多人关注足球，推动这项运动在中国的普及和发展。通过国家队的比赛，更多人可能会受到鼓舞，投身于足球运动，为中国足球的未来注入新鲜血液。
同样，对于国内的足球产业来说，这五个主场赛事也将是一次全方位的锻炼。不仅赛事的组织协调能力将得到极大提升，售票、商业活动等配套服务的完善也会迎来新的机遇。在错失亚洲杯之后，更需要世预赛这样高标准的比赛将推动赛事经济的发展，为未来承办更多国际级赛事打下坚实基础。
不仅如此，对于中国足协来说，这也是一次提升管理能力和重塑国家队影响力的重要机会。
通过成功组织和推广18强赛，中国足协可以展示其在大赛筹备和运营方面的成熟度，提升中国足球在国内乃至国际的地位和影响力。这些经验和积累将为未来的国际赛事申办和举办提供宝贵的借鉴和支持。
值得一提的是，足协也在本阶段开始了新媒体端的新尝试。在官宣大名单环节，足协采用了较为新颖的「直播点将」方式，虽然最终呈现有一些草草收场，但在当天也引发了巨大的讨论，也让许多人关注到中国男足再次整装出征。
据氪体了解， 这也是足协对国家队品牌重塑的一部分，也计划在未来能有更多新意、更多方式尝试。
此外，足协也在近期策划拍摄了《铸梦26》国足18强赛宣传片，参与了《解锁之旅》的拍摄等，这一系列新媒体内容，让球迷更直观地了解球队的备战过程、球员的心路历程以及教练组的战略思考。
这种全方位的呈现方式，不仅增强了球迷对球队的理解和支持，也进一步拉近了球迷与球队之间的距离。
图源：微博@孙雷没有红
尽管目前的成绩尚不尽如人意，但在这条通往未来的路上，足协和中国男足都在不断寻找新的方向与可能性，力求在困境中找到突破的契机。
或许，这次18强赛并不一定能带来辉煌的成绩，但在这条「取经之路」上，中国足球正在不断积累经验与勇气，为未来的每一次出征做好更充分的准备。
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在本次中日之战前，ECO氪体自制节目《点点Talk》也邀请到了著名体育解说苏东，就国足的本次18强赛之旅进行了探讨，给出一些行业的声音。
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有话要说...